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この前からこのコーナーで紹介しているひるぜんの新しい観光スポット「ひるぜん農園」の売店にもひるぜん大根がお目見えしました。出始めはちょっぴり小ぶりだったのですが、日が経つにつれて太く大きく立派になってきました。

朝早く抜いたものを洗って、すぐに店頭に並べますので見るからに新鮮。店頭で陽を浴びて輝く様子はまぶしいくらいです。店には大根の他にもキャベツやレタス、豆類などいろんな野菜が並び、早い者勝ちの野菜市場といったところ。毎日通ってくる常連さんもいて、畑を作っていなくても安くておいしい獲れたて野菜を毎日食べられるなんてとてもぜいたくなことですよね。

そして更にこのお店で今人気を集めているのが「５０円野菜」のコーナー。ふつう無人市や直売所ではひとつ１００円というのが基本ですが（これでも安い！）、ここではなんとその半額の５０円。なぜそんなに安いのかというとこれらは「わけあり」の野菜達だからです。

例えば曲がったり表面にキズがついてしまった大根。形が小さかったりちょこっとだけ虫に食われてしまったキャベツなど、出荷は出来ないけれど食べるにはまったく問題のない野菜ばかりなのでこれは逆に超お買い得。少々難点があるだけで、どれもみな獲れたて新鮮なひるぜんの野菜であることには変わりはないのですからね。

お店の前に立てられた「５０円野菜・売り切れ御免」の看板がインパクトがあります。文字通り早い者勝ちのお買い得コーナーなのです。このようにＢ品となってしまって市場に出荷できない野菜たちを安く提供するというのが無人市の本来のコンセプト。そんな「アウトレット」な野菜たちを５０円という破格値で提供するひるぜん農園は、その前身である無人市の精神をしっかりと受け継いでいるのです。

そしてこのお店には野菜のほかにもあと２つ名物があります。
まず１つはつきたてのおもち。店頭のもちつきコーナーには業務用のもちつき機が設置されており、本格的な杵つきもちをつきます。材料にはひるぜん産の「ヒメノモチ」を１００％使用しているので、キメが細かく良く伸びるおいしいおもちがつきあがります。

何も入っていない普通のおもちでもおいしいのはもちろんですが、今一番の人気はトウモロコシ入りのおもち。昨年好天に恵まれ大豊作だったひるぜんのトウモロコシを冷凍保存しておいたものをおもちに入れました。黄色の粒々が鮮やかで、食べるとほんのりした甘味がお口に広がります。

また変わったところではブルーベリー入りのおもち。ブルーベリーはもちろんひるぜん産で、これも昨年のものを冷凍保存しておいたものを使っています。おもちの味自体は変わらないようにしていますので（甘酸っぱいおもちって微妙ですものね…）、鮮やかな紫色をお楽しみください。

そしてもう一つの名物はお米。コシヒカリをはじめ新品種のミルキープリンセスやもち米のヒメノモチなど、昨年ひるぜんで収穫されたお米が店頭にズラリと並んでいます。中でも一番の目玉は中谷さんのコシヒカリ。このコシヒカリは食味検査で最高位のＳランクの評価を受けたもので、同店自慢の一品。店頭での販売はもちろんネット通販でも大好評のお米です。

またミルキープリンセスもとてもおいしいお米なのですが、同店との契約栽培の農家に生産が限られているため収量はまだごくわずか。ひるぜん全体でも収穫量はたったの１００俵あまりしかない貴重なお米です。「食べたい！」という方はぜひお早めに。

そしてこれらのお米はすべて精米したばかりの「新鮮」なものというのもうれしいポイント。お米といえども野菜の一種でやはり鮮度は大切。同店では大型の精米機や色彩選別機を店の奥に構えているので、店頭にはいつも精米してから間のない新鮮なお米が並んでいます。

また、これらのお米ややさいなどのすべての品物の生産者がわかるというのも直売所ならではの心がけ。どれもひるぜんの「まじめな」農家が丹精こめて作った生産者の顔の見える農産物ばかりです。

季節は梅雨に入りジメジメとうっとおしい日も多くなるのですが、日増しに暑くなる上に雨の多いこの時期は野菜たちにとっては逆に快適。大根は水分をたっぷりと吸って丸々と太ってきますし、キャベツは雨をはじいてツヤツヤと輝いてきます。
さあみなさんもひるぜんに来て、とってもお買い得な獲れたての野菜たちをゲットしてください！

写真は本日の店頭の様子。行ったのが遅かったので商品が少なくなってしまっていました。
やっぱり早いもの勝ちですよ、みなさん。