ひるぜん地方も梅雨に入り、うっとおしい日々が続いています。高原をわたる風もちょっぴり湿っぽい感じですが、そんな中、蒜山三座のふもとにちょっと変わった光景が広がっているのが目に入ります。そこには大きな青い「ポット」に植えられた木が、広い畑にズラッと並んでいます。

ポットの大きさは直径が１Ｍあまりもあり、その中に木が茂っているのですが、よく見るとその先っぽには小さな実がいっぱい付いています。その実はまだ緑色をしていますが、もう少しすると濃い青色に熟してきます。この見慣れない光景は収穫期を間近に控えたブルーベリーの畑なのでした。

先回のこのコーナーで紹介しましたように、ひるぜん高原のトウモロコシは田植え後に植え付けが終り、今畑ですくすくと育っているところです。本格的な収穫は７月中旬頃から8月にかけての予定ですが、季節外れの台風や長雨による日照不足などなく、順調に育ってくれるのを願っています。

ということで大きく実った甘くておいしいトウモロコシの収穫はもう少し先になりますが、その前に畑ではもう一つの「収穫」があります。それは「ベビーコーン」です。

このコーナーでは先回までおよそ10回にわたり「ひるぜんの山菜」を紹介してきましたが、夏も近づく季節となり、山菜のシーズンも終わりましたので、今回からは話題をひるぜんの野菜や果物（それもちょっぴりニューフェイスたち）にきりかえてお送りしていきたいと思います。

「山椒は小粒でピリリと辛い」ということわざがありますね。見た目は小柄でも鋭い気性や優れた才能を持った人物を表わすのに使われたりします。一方その反対に図体ばかり大きくて、役に立たない人のことを「ウドの大木」と言います。

山菜のウドは小さいときには食べ物として重宝しますが、大きくなってしまうと全く役に立たなくなってしまうということです。ウドが成長したら背丈も高くなり、幹も硬くなって木のようになりますが、木ほどは硬くないので木としての使い道もないし、もちろん食べることもできないので、全く役に立たないモノということになってしまうのです。

でもウドに限らずワラビやゼンマイをはじめ、どんな山菜でも大きくなりすぎたら役に立ちませんよね。なんでウドだけが昔からこんな悪口を言われるのかよくわかりませんが、たぶんウドが成長するとかなり大きくなってジャマになるからだと思います。ウドだって好きで大きくなっているのではないのに、人間の身勝手で悪口を言われて可愛そうですよね。

ということで前置きが長くなりましたが、今回紹介するひるぜんの山菜は「ウド」です。

今回紹介するひるぜんの山菜はゼンマイです。

ゼンマイはワラビと並んで日本の春を代表する山菜と言えます。ゼンマイは谷間の斜面とか川沿いによくみられ、ワラビに比べると少し日陰っぽいところに多く生えています。ワラビが陽ならゼンマイは陰というイメージですね。

そんな少々ネクラなゼンマイですが、ワラビとはまた違ったおいしさがあり日本全国、いやお隣の韓国や中国などでも古来より食べられてきた人気の山菜です。

今回紹介するひるぜんの山菜は「タラの芽」です。

タラの芽はよく「山菜の王様」などと呼ばれます。なんで王様とまで言われているのか、私にはよくわかりません。タラの芽は確かにおいしい山菜ですが、他を圧倒して飛びぬけてウマイ！というほどのものではありません、正直言いまして。他にもおいしい山菜はたくさんありますし。

ではなぜ「王様」とまでいわれるのでしょうか。それはおそらく、その味のよさもさることながら、採れる量が他の山菜に比べて少ないことがタラの芽がもてはやされている理由の一つではないかと思われます。

山里に遊びに行って、わらびを見つけたら喜んで採って帰るのですが、帰ってから2日がかりでアク抜きをしなければならないと思うと、これが結構面倒くさくて結局捨ててしまったという人も多いのではないでしょうか。

年配の人ならともかく、若い人達は特にそうなり勝ちですよね。それではせっかく採った山菜を楽しむことができませんし、何より捨てられてしまう山菜がかわいそうです。

そんな人達におすすめなのが今回とりあげるコゴミです。コゴミはアクがないので手間をかけずに野菜感覚で手軽においしく食べられる山菜です。

突然ですが、ひるぜんの中学校（その名も蒜山中学校）には、「わらび採り遠足」の日というものがあります。その日は全校でひるぜんの野原に出かけていってわらびを採り、それを売って学校の備品を買ったり、一部は給食で食べたりします。

当日はツッパッている男の子なんかも「なんでわらび採りなんだよー。ウゼーな～」などと言いながらも、目の前にわらびを見つけると、ちょっぴり嬉しくなって採っちゃいます。おまけに採ったわらびの量を、班ごとに競うようになっていますので、自分の班が負けそうだったりすると「しょーがねーなー」などと言って、本気でわらびを採ったりするのです。　ひるぜんの子供はいい子でしょ。

このようにひるぜんでは、わらび採りが学校行事の一つになっているほどわらびが豊富で、昔から身近な山菜として親しまれてきました。ということで、今回とりあげる山菜は「わらび」です。

今回紹介する　ひるぜんの春の山菜は「ヤブカンゾウ」「ヨモギ」「ヤブウド」の３種類です。３つもいっぺんに出てくると、こいつらは単品では主役にはなれない、情けないヤツらだなと思われるかもしれませんが、そういうわけではありません。

それぞれに良さはあるのですが、ヤブウドは別としても、あとの二つはあまりにもどこにでもいっぱい生えていて、立場的には「雑草」として扱われているくらいですので、やはり値打ちは少々下がってしまいます。珍しさや希少価値という点ではほとんど評価はゼロですものね。でもこの３つも、春の新芽の頃には立派な山菜ですので、バカにせず、ぜひ相手にしてやってください。

今回のひるぜんの春の山菜は「セリ」です。

「せり・なずな・すずな・すずしろ・・・」と、歌われていますように、セリは古来より春の七草の筆頭にあげられており、葉物の春の山菜としては代表的なものですね。

冷たく、きれいな雪解け水で育つひるぜんのセリは、身が締まっていて歯ごたえの良いのが身上です。その分、暖かい地方に比べ伸びるのが遅く、まだやっと芽が伸びてきたというところですが、水がぬるんでくるにつれ、鮮やかな緑が水辺をおおってきます。

　春まだ浅い冬枯れの野に芽吹いた　ふきのとうは、ほんとにきれいです。まだ緑が少ない時期ということもありますが、その明るい緑色はハッとするほどの鮮やかさです。

ひるぜんも長く厳しい冬が終わって雪が溶け、ふきのとうが顔を出し、待ちわびた春の訪れが実感できる季節になってきました。そのかわいらしい姿からも「春の使者」という表現がふきのとうにはピッタリだと思います。

そんなかわいいふきのとうは、昔から春の食材として全国各地で利用されてきました。

　みなさん新年あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。

　さて、日本全国お正月ですが、ひるぜんは年末にかけて雪が積もり、ひるぜんらしい雪の中でのお正月となりました。多いところでは５０センチくらい積もったので、今シーズンの初滑りを楽しんだスキーヤーやボーダーでスキー場は賑わったようです。

　ひるぜんのお正月の迎え方や過し方も、今では基本的には全国の風習とそれほど大きくは違いません。昔は床の間に米俵を積んだり、かまどを派手に祀ったりしたそうですが、そのような風習は残念ながら年々薄れていってしまっています。これは全国的な傾向なので仕方ないのでしょうが。

　今回はひるぜんの実りの秋シリーズ第3弾の最終回「タケを採りましょう」です。

　きのこ（タケ）のシーズンの秋は過ぎて、今はもう冬になってしまいましたが、きのこシリーズの最終回ということでお送りいたしたいと思います。

　タケをたくさん採るには当然のこととして、タケの生える場所を知っておかなくてはなりません。初めての山を歩いてタケを探すにしても、どのようなところにタケが生えるのかを知っておくと広い山を効率よく歩くことができます。

では、どのようなところにタケが生えるのかといいますと、一言で言えば「陽当たりの良い場所」です。こういいますと「えーっ、きのこはジメジメした日陰のようなところに生えるんじゃないのー？」という方も多いと思いますが、そうではないのです。