「はやぶさ」は日本の宇宙航空研究開発機構が打ち上げた無人の探査機で、地球から60億キロメートルという気の遠くなるような距離を7年間もかけて往復し、
小惑星「イトカワ」の地面等から標本を持ち帰るという任務を担っていました。

宇宙空間の長旅も終わりに近づきつつあった昨年の秋、「はやぶさ」に積まれていた4台のエンジンのうち3台が故障。残る1台も寿命がわずかという大ピンチに陥りました。
ここですべてのエンジンが停まってしまっては今までの苦労も水の泡というか、宇宙のゴミというか…。
窮した機構のチームはなんと、故障した２つのエンジンの良い部分同士をつないで１つのエンジンにして動かすという、イチかバチかの「離れ業」にチャレンジすることにしました。

今からさかのぼること50年以上も前の昭和30年頃、戦後の復興を成し遂げた日本は高度成長期を迎えます。日々食べていくことがやっとだった戦後の荒廃から抜け出し、生活に余裕が出てきた人々の間には余暇を楽しむゆとりも生まれてきていました。当時の池田隼人首相は「所得倍増論」を唱え国民を鼓舞。全国民が一丸となって豊かな日本を作るために前進していました。
　

バブル崩壊以降、実質的な長期の低迷を続けている昨今の日本と比べると、国も国民一人ひとりも元気や勢いがあり、良き昭和の時代であったという気がします。

そんな中、戦前・戦中と陸軍の演習場として使われていたひるぜん高原一帯は、その雄大な景観から今度は観光地として一躍脚光を浴びるようになってきていました。雪深い山間部に位置し、農業以外にこれといった基幹産業のなかった蒜山地方。当時の役場も観光を将来のひるぜん発展のための柱にしようと、キャンプ場や登山道、スキー場などの整備に力を入れました。「西の軽井沢」の名前が付けられたのもこの頃です。

こうして雄大な自然をいかして施設も整備され、ハード面は充実してきたひるぜん高原ですが、観光のもうひとつの大きな要素である「食」に関しての目玉となる、これといった料理がありません。

山の中のひるぜんでは当時はお客さんに出せるような新鮮な魚は入りません。山菜など山の幸は豊富でしたが年間をとおして安定して供給することができませんし、豊かさや豪華さを求めていた当時の状況の下ではインパクトにも欠けます。また牛や豚の肉はそのころのひるぜんではまだまだ貴重品で値段も高く、大衆向けではありませんでした。

何か良い料理はないものかとあれこれと頭を悩ませた行政関係者が目を付けたのが、羊肉を使ったジンギスカン料理でした。その頃日本中にも、ジンギスカン料理を提供している観光地はほとんどなかったのですが、ひるぜんの先人はこの料理に白羽の矢を立て、ひるぜんの新しい名物として育てていくことにしたのです。

でもどうして数ある食材・料理の中からジンギスカンが選ばれ、定着していったのでしょうか。それには観光地としてのひるぜんの発展にかけた人々の熱い思いと羊とひるぜんとの意外なつながりがあったのです。

この続きはまた次回で。

ひるぜん高原の名物料理といったらみなさんは何を思い浮かべますか？山菜料理や蒜山おこわ、さば鮨なんかも入るかもしれませんね。また「復活した」ひるぜんそばなども人気ですし、ごく最近では「ひるぜん焼きそば」なんていうのも、Ｂ級グルメブームもあって人気が高まっています。

でも一番有名で、観光客の間でも一番多く食べられているのはやっぱり「ジンギスカン」ではないでしょうか。ジンギスカンというのは皆さんもご存知のとおり、独特の形をした丸い鉄なべの上に、羊の肉や野菜などを並べて焼いて食べる料理で、たいていの人は一度は食べたことがあると思います。

特にこれからの暑い季節はジンギスカンでビールなんて最高！夏空と緑の草原が広がるひるぜん高原で食べるジンギスカンは最高ですよ！
でも、なんでジンギスカンってひるぜんの名物なんでしょう？考えてみるとちょっぴり不思議ですよね。

ひるぜんではもうすでに田植えが終わり、水田には植えられたばかりの小さな苗が頼りなさそうに風に揺れています。農家にとって田植えは1年の米作りのスタートを飾る一大行事。今では昔ほど大変な作業ではなくなりましたが、それでも苗が育ち田植えが無事に済むと、農家はホッと一息つくことが出来るのです。ということで、今回は田植えの今と昔について書いてみたいと思います。

昨今は焼酎ブームらしいですが、やはりおいしい日本酒には根強い人気があります。焼酎は九州が本場ですが、日本酒といえばやはり東北地方。米どころである東北地方は、古来より良質の日本酒の産地として名を馳せてきました。

おいしい日本酒を産む条件は３つ。おいしい米とおいしい水、そして冷涼な気候です。あれ？これってひるぜんにピッタリあてはまるんじゃないですか？・・・ということで、前置きが長い上に少々クサイ「オチ」になってしまいましたが、今回は「ひるぜんのお酒・日本酒について」書いてみたいと思います。

ひるぜんではうるち米と呼ばれる通常の食用米の他に、酒米、もち米などが作られていますが、今回はその中のもち米をとりあげてみたいと思います。

みなさん、お正月にはおもちを食べましたか？わたしは元旦から一週間ほど、朝食におもちを食べました。ひるぜんでは正月前にたくさんおもちを搗く家庭が多く、春になるまで毎朝おもち。という家庭もあります。

寒い冬はおもちが特においしいですよね。でもずっと食べ続けていると飽きてしまって、やっぱり朝は炊き立てのごはんにお味噌汁が恋しくなったりしますよね。

ということで、今回はお正月のおもちにちょっぴり飽きてしまった人や、根っからのごはん大好きという人たちに、ひるぜんのおいしいお米についてのお話をお届けいたします。

ひるぜん地方も梅雨に入り、うっとおしい日々が続いています。高原をわたる風もちょっぴり湿っぽい感じですが、そんな中、蒜山三座のふもとにちょっと変わった光景が広がっているのが目に入ります。そこには大きな青い「ポット」に植えられた木が、広い畑にズラッと並んでいます。

ポットの大きさは直径が１Ｍあまりもあり、その中に木が茂っているのですが、よく見るとその先っぽには小さな実がいっぱい付いています。その実はまだ緑色をしていますが、もう少しすると濃い青色に熟してきます。この見慣れない光景は収穫期を間近に控えたブルーベリーの畑なのでした。

先回のこのコーナーで紹介しましたように、ひるぜん高原のトウモロコシは田植え後に植え付けが終り、今畑ですくすくと育っているところです。本格的な収穫は７月中旬頃から8月にかけての予定ですが、季節外れの台風や長雨による日照不足などなく、順調に育ってくれるのを願っています。

ということで大きく実った甘くておいしいトウモロコシの収穫はもう少し先になりますが、その前に畑ではもう一つの「収穫」があります。それは「ベビーコーン」です。

このコーナーでは先回までおよそ10回にわたり「ひるぜんの山菜」を紹介してきましたが、夏も近づく季節となり、山菜のシーズンも終わりましたので、今回からは話題をひるぜんの野菜や果物（それもちょっぴりニューフェイスたち）にきりかえてお送りしていきたいと思います。

「山椒は小粒でピリリと辛い」ということわざがありますね。見た目は小柄でも鋭い気性や優れた才能を持った人物を表わすのに使われたりします。一方その反対に図体ばかり大きくて、役に立たない人のことを「ウドの大木」と言います。

山菜のウドは小さいときには食べ物として重宝しますが、大きくなってしまうと全く役に立たなくなってしまうということです。ウドが成長したら背丈も高くなり、幹も硬くなって木のようになりますが、木ほどは硬くないので木としての使い道もないし、もちろん食べることもできないので、全く役に立たないモノということになってしまうのです。

でもウドに限らずワラビやゼンマイをはじめ、どんな山菜でも大きくなりすぎたら役に立ちませんよね。なんでウドだけが昔からこんな悪口を言われるのかよくわかりませんが、たぶんウドが成長するとかなり大きくなってジャマになるからだと思います。ウドだって好きで大きくなっているのではないのに、人間の身勝手で悪口を言われて可愛そうですよね。

ということで前置きが長くなりましたが、今回紹介するひるぜんの山菜は「ウド」です。